हार्दिक पंड्याचे दमदार अष्टपैलू प्रदर्शन आणि शिस्तबद्ध गोलंदाजीच्या कामगिरीच्या जोरावर भारताने बाराबती स्टेडियमवर दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या पहिल्या T20I सामन्यात 101 धावांनी दणदणीत विजय मिळवून 2026 च्या T20 विश्वचषकाच्या तयारीला सुरुवात केली. या विजयामुळे भारताने पाच सामन्यांच्या मालिकेत 1-0 अशी आघाडी घेतली आहे. 176 धावांचा पाठलाग करताना दक्षिण आफ्रिकेचा डाव लगेचच गडगडला. अर्शदीप सिंगने दुसऱ्या चेंडूवर क्विंटन डी कॉकला शून्यावर बाद केले. त्यानंतर त्याने तिसऱ्या षटकात ट्रिस्टन स्टब्सला बाद करून फलंदाजाची सुरुवातीची आक्रमकता रोखली. एडन मार्कराम आणि डेवाल्ड ब्रेव्हिस यांनी पुन्हा तयार करण्याचा प्रयत्न केला, परंतु पॉवरप्लेमध्ये अक्षर पटेलच्या परिचयाने झटपट यश मिळवले कारण दक्षिण आफ्रिकेचा कर्णधार 14 धावांवर बाद झाला.
दुखापतीनंतर राष्ट्रीय संघात पुनरागमन करणाऱ्या हार्दिक पांड्याने चेंडूवरही प्रभाव पाडला. त्याच्या पहिल्याच चेंडूने डेव्हिड मिलरला काढून टाकले आणि दक्षिण आफ्रिकेच्या वाढत्या समस्या आणखी वाढल्या. वरुण चक्रवर्ती यांनी आपला मुक्काम संपवण्यापूर्वी केवळ मार्को जॅनसेनने षटकारांच्या जोडीने संक्षिप्त प्रतिआक्रमण केल्याने संकुचित होण्याचा वेग वाढला. त्यानंतर जसप्रीत बुमराहने वैयक्तिक टप्पा गाठला, त्याने ब्रेव्हिसला बाद करून 100 वी T20I विकेट घेतली आणि काही क्षणांनंतर केशव महाराज जोडले. त्यानंतर लगेचच अक्षर पटेलने ॲनरिक नॉर्टजेचा हिशोब घेतला आणि शिवम दुबेने लुथो सिपामला काढून टाकून पराभव पूर्ण केला, कारण दक्षिण आफ्रिका 12.3 षटकात केवळ 74 धावांवर गुंडाळली, जी T20I इतिहासातील त्यांची सर्वात कमी धावसंख्या आहे. तत्पूर्वी संध्याकाळी भारताची सुरुवात डळमळीत झाली. लुंगी एनगिडीने पहिल्याच षटकात शुभमन गिलला बाद केले आणि माघारी परतले सूर्यकुमार यादवज्याने त्याच्या ट्रेडमार्क सुप्ला शॉटसह थोडक्यात एक षटकार आणि एक चौकार मारला. अभिषेक शर्मा आणि टिळक वर्मा यांनी डाव स्थिर केला आणि सहा षटकांनंतर भारताला 40/2 पर्यंत नेले, परंतु अभिषेक सिपामला बाद केल्याने ही गती पुन्हा थांबली. टिळक आणि अक्षर पटेल यांनी मधल्या षटकांमध्ये उभारी घेण्याचा प्रयत्न केला पण लय टिकवण्यासाठी त्यांना संघर्ष करावा लागला. टिळकांनी 32 चेंडूत 26 धावा केल्या. ती जबाबदारी हार्दिक पांड्यावर पडली, ज्याने रात्रभर खिळखिळी आणि संथ खेळपट्टीवर दुर्मिळ प्रवाही खेळी खेळली. 28 चेंडूत सहा चौकार आणि चार षटकारांनी सजवलेल्या त्याच्या नाबाद 59 धावांनी भारताला 175/6 पर्यंत मजल मारली. शिवम दुबे आणि जितेश शर्मा यांनी उशिराने दिलेल्या योगदानाने मौल्यवान धावा जोडल्या. दक्षिण आफ्रिकेचे सुरुवातीचे यश आणि जॅनसेनचे तगडे स्पेल असूनही, पांड्या वेळ आणि सामर्थ्याने उभा राहिला, जे काही इतरांनी पृष्ठभागावर व्यवस्थापित केले. त्याच्या खेळीने भारताच्या डावात बदल घडवून आणला आणि अखेरीस सामन्याचा मार्ग मोकळा झाला. भारताने 1-0 ने आघाडी घेतल्याने, संघ आता महाराजा यादवेंद्र सिंग आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियमवर गुरुवारी दुसऱ्या T20I साठी न्यू चंदीगडला जात आहेत. संक्षिप्त गुण: भारत 20 षटकांत 175/6 (हार्दिक पंड्या 59*, टिळक वर्मा 26; लुंगी एनगिडी 3/31, लुथो सिपमला 2/38) दक्षिण आफ्रिका 12.3 षटकांत सर्वबाद 74 (डेवाल्ड ब्रेव्हिस 22, ट्रिस्टन स्टब्स 14; अक्षर पटेल 2/7, अर्शदीप सिंग 2/14) भारताने 101 धावांनी विजय मिळवला.
