गुवाहाटी: “एक वाक्प्रचार उधार घेण्यासाठी, आम्हाला त्यांनी खरोखरच गुंडाळले पाहिजे.” चौथ्या दिवशी यष्टिचीत झाल्यानंतर दक्षिण आफ्रिकेचे प्रशिक्षक शुक्री कॉनराड यांनी जेव्हा हे शब्द उच्चारले तेव्हा प्रेस रूम स्तब्ध झाली. आपण जागतिक क्रिकेटचे बॉस आहोत असे मानणारा भारतीय संघ आणि त्याची परिधीय तुकडी जे ऐकत आहे त्यावर विश्वास बसत नव्हता.1976 च्या वेस्ट इंडिज विरुद्धच्या मालिकेपूर्वी टोनी ग्रेगच्या कुप्रसिद्ध, वर्णद्वेषी उपहासाला कॅरिबियन ‘फायर इन बॅबिलोन’ ने उत्तर दिले ज्यामुळे क्लाइव्ह लॉईडच्या संघाचा 3-0 असा विजय झाला. पण मालिकेच्या शेवटी मोठ्याने ओरडण्यासाठी गौतम गंभीरच्या मुलांमध्ये बरसापारा येथे पुरेशी आग नाही: “आता कोण कुरवाळत आहे?”
आसाम क्रिकेट असोसिएशनच्या मैदानावर भारताविरुद्ध ऐतिहासिक मालिका विजयाच्या उंबरठ्यावर असलेल्या प्रोटीज संघाने चौथ्या दिवसात भारताची दमछाक केली. पहिल्या डावात 288 धावांच्या डोंगराळ आघाडीवर बसलेल्या पाहुण्यांनी दुसऱ्या डावात 260-5 अशी मजल मारली आणि भारतीय लढतीच्या कोणत्याही आशा नष्ट केल्या.सावल्या जसजशा लांबत गेल्या तसतसा एक तरुण भारतीय चाहता ओरडला, “कृपया फलंदाजी करा, माझ्याकडे ५व्या दिवसाची तिकिटे आहेत!” भारताने 27-2 अशी आघाडी घेतली आणि विजयासाठी आणखी 522 धावांची गरज होती. बिघडलेल्या खेळपट्टीचा अंतिम परिणाम सर्वांनाच माहीत आहे. भारताला बरोबरीत सोडवण्याची आशा करता येईल, पण फलंदाजांनी त्यांच्या कातडीतून फलंदाजी केली तरच. मंगळवारच्या शेवटच्या तासाच्या खेळाचे पुरावे बघितले तर ते चमत्काराइतकेच चांगले होईल.खेळपट्टी, त्याच्या नैसर्गिक झीज आणि झीजसह, काही चेंडू कमी ठेवल्यामुळे, गैरवर्तन करण्यास सुरुवात केली आहे. पहिल्या डावातील वीरगतीनंतर सहा फूट आठ मार्को जॅनसेन आधीच त्याच्या घटकात असल्याचे दिसते, यशस्वी जैस्वालला काढून टाकले, जो पुन्हा एकदा कट शॉटवर पडला. चेंडू थोडा कमी ठेवला, जैस्वालच्या बॅटला कड मिळाली आणि ‘कीपर काइल वेरेनने झेल पूर्ण केल्यावर आनंद साजरा केला.भारतासाठी सर्वात मोठी चिंता केएल राहुलच्या बाद होण्याची पद्धत असू शकते. ऑफी सायमन हार्मरने, राहुलच्या ऑफ-स्टंपच्या अगदी बाहेर एक पिच करत, चेंडू 6.1 डिग्री वळवला, जो चौथ्या दिवशी भारतीय फिरकीपटूंनी केलेल्या वळणापेक्षा स्पष्ट 2 अंश जास्त होता. चेंडू गेटमधून गेला आणि राहुलचे दिवस उशिरा बाद होणे हा भारताच्या जगण्याच्या शक्यतांना मोठा धक्का होता. नाईट वॉचमन कुलदीप यादव यांच्या सहवासात साई सुधारसन काही इतर चिंताजनक क्षणांमध्ये अगदी जवळून ओरडूनही वाचला.“खेळपट्टी वळण घेत आहे आणि उसळी घेत आहे, आणि फलंदाजी करणे सोपे होत नाही. पाचव्या दिवशी ते अधिक कठीण होईल, आणि ड्रॉ व्यवस्थापित करण्यासाठी आम्हाला स्वतःला लागू करावे लागेल. साहजिकच आम्ही ते जिंकू शकत नाही, परंतु जरी तो अनिर्णित असला तरी तो जिंकल्यासारखे वाटेल,” रवींद्र जडेजा दिवसाच्या खेळाच्या शेवटी म्हणाला.जडेजा (४/६२) दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध ५० विकेट घेणारा पाचवा भारतीय ठरला, पण पाहुण्यांना ते त्रासदायक ठरले नाही. दुस-या सत्रात जडेजाला मिळालेले झटपट वळण दक्षिण आफ्रिकेपेक्षा भारतासाठी अधिक चिंतेचे ठरेल.धावांचे दडपण पूर्णपणे नाहीसे झाल्याने, दक्षिण आफ्रिकेच्या मधल्या फळीने किंचित कठीण क्षणांचा सामना केला आणि चार्जसह पुढे चालू ठेवले. ट्रिस्टन स्टब्स (94) याने निराश झालेल्या भारतीय हल्ल्याचा सर्वाधिक फटका घेतला, तर डावखुरा टोनी डी झोर्झी (49) याने अशा ट्रॅकवर फिरकीला कसे सामोरे जावे हे दाखवून दिले. तो ट्रॅकवरून खाली आला आणि त्याने फिरकीपटूंना किंचित पूर्ण लांबीने जास्त भरपाई करण्यास भाग पाडले. ताबडतोब, दाक्षिणात्य पंजेने आपला स्वीप सोडला आणि वॉशिंग्टन सुंदर, जडेजा आणि कुलदीप यादव यांच्यात फारसे काही नव्हते.“जेव्हा धावा काढण्याचे किंवा टिकून राहण्याचे दडपण निघून जाते, तेव्हा गोष्टी खूप सोप्या होतात. जर आम्ही नाणेफेक जिंकली असती, तर आमच्यासाठीही असेच होऊ शकले असते,” जडेजाने आपल्या संघाच्या संकटाचा बचाव करण्याचा प्रयत्न केला.अंतिम सत्रात दक्षिण आफ्रिकेने फलंदाजी सुरू ठेवल्याने, ते त्यांच्या घोषणेला थोडा उशीर करत आहेत की काय असे वाटले. पण दक्षिण आफ्रिकेला ही मालिका आटोपली जावी आणि लुप्त होत असलेल्या प्रकाशात नवीन चेंडू वापरता यावा याची खात्री करायची होती.घोषणेला उशीर झाला का असे विचारले असता प्रशिक्षक कॉनरॅड थोडेसे नाराज झाले. “यात काही बरोबर किंवा चुकीचे नाही. आम्हाला नवीन चेंडूचा वापर लांबच्या सावलीत करायचा होता आणि उद्यासाठीही नवीन चेंडू हवा होता,” तो म्हणाला. प्रशिक्षकाने ‘ग्रोव्हल’ बिटसह त्याचा पाठपुरावा केला आणि हे पाहायचे आहे की भारतीय फलंदाज ‘अपमान’चा ऐतिहासिक संदर्भ शोधून काढतात की नाही आणि ड्रॉ व्यवस्थापित करतात ज्यामुळे त्यांना WTC फायनलच्या रनअपमध्ये काही महत्त्वपूर्ण गुण मिळण्यास मदत होते.
